Uranus : une géante de glaces couchée

Auteur: Thibault Merle

Type : Planète géante glacée

Période de rotation : 17 heures

Période de révolution : 84 années terrestres

Orbite : 7ème planète à partir du Soleil (2.87 10⁷ km ou 19.2 au)

Rayon : 25000 km (4 rayons terrestres)

Gravité de surface : une personne de 50 kg a l’impression de peser environ 45 kg

Composition principale : hydrogène, hélium, glaces d’ammoniac, de méthane et d’eau

Principaux satellites : Miranda, Ariel, Umbriel, Titania et Obéron

Crédits: NASA, ESA, CSA, STScI

Uranus est la planète la plus froide du Système Solaire. Avec Neptune, elles forment une catégorie de planète géante dite “de glace” ou “glacée” à cause de la présence de glaces d’ammoniac, de méthane et d’eau. Uranus est située à plus de 19 ua du Soleil et parcours son orbite en 84 années ! A l’instar des autres planètes géantes, Uranus possède un système de 13 anneaux et compte 27 lunes connues.

Bien qu’il n’y ait pas de surface solide définie à l’intérieur d’Uranus, (on parle plutôt de transition de phase), la partie la plus externe de l’enveloppe gazeuse d’Uranus est appelée son atmosphère. Le climat y est extrême avec des vents pouvant aller jusqu’à 900 km/h, la présence de quelques nuages brillants et de tâches sombres. C’est également dans la haute atmosphère que les températures battent les records du Système Solaire : -224°C !

Rappel historique

Cinq planètes visibles à l’oeil nu sont connues depuis l’Antiquité (Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne). Même si Uranus est également visible à l’œil nu, c’est la première planète découverte au télescope par William Herschel en 1781. Son nom vient de Ouranos, divinité personnifiant le ciel nocturne étoilé, père de Chronos (Saturne) et grand-père de Zeus (Jupiter).

La seule mission spatiale à avoir survolé Uranus de près est Voyager 2. Lancée par la NASA en 1977, Voyager 2 a effectué un survol rapproché d’Uranus en 1986. Cette mission a fourni les premières images détaillées de la planète, de ses anneaux et de ses lunes, offrant des informations précieuses sur cette géante de glace. Voyager 2 reste à ce jour la seule sonde à avoir visité Uranus de près. Seuls les télescopes terrestres, et les télescopes spatiaux comme Hubble et James Webb, nous permettent de l’observer. Cela dit la NASA envisage sérieusement une nouvelle mission spatiale pour l’étudier durant la prochaine décennie.

Histoires intéressantes et faits amusants

La planète la plus froide du Système Solaire. Le noyau d’Uranus à une densité presque deux fois supérieure à celle du noyau terrestre. Sa température au cœur de 4700°C, est la plus faible des quatre planètes géantes. En comparaison, les noyaux de Jupiter, Saturne, et Neptune ont des températures de 24000, 11700 et 8000°C. Ce sont la température du noyau d’Uranus et la distance qui la sépare du Soleil qui font d’elle la planète la plus froide du Système Solaire.
Sa période orbitale équivaut à l’espérance de vie des femmes belges. A cause de son éloignement du Soleil, Uranus fait le tour du Soleil en 84 années, ce qui correspond à l’espérance de vie des femmes belges en 2018, contre 79 pour les hommes belges. Cela signifie qu’Uranus passe en moyenne 7 ans dans chaque constellation du zodiaque. Elle est actuellement dans la constellation du Taureau.
Une planète qui “roule” sur son orbite / Une planète “couchée”. Uranus est la seule planète de notre Système solaire, avec Vénus, à être autant inclinée par rapport au plan de son orbite, le plan dans lequel elle tourne autour du Soleil. En effet, l’axe de rotation d’Uranus est incliné de 98° par rapport à son plan orbital, ce qui implique que chaque pôle passe un été et un hiver d’une vingtaine d’années chacun ! Cette inclinaison extrême est probablement due à une ou plusieurs collisions massives avec d’autres corps célestes au cours de la formation du Système Solaire.
Une planète qui sent l’œuf pourri. De récentes observations menées depuis la Terre ont permis de confirmer la présence de sulfure d’hydrogène (H₂S) dans l’atmosphère d’Uranus. Cette substance chimique est responsable de l’odeur caractéristique des œufs pourris. Ce sont les analyses spectroscopiques de la lumière réfléchie par la planète qui ont révélé la présence de cette molécule dans les nuages d’Uranus.