Le Soleil : L’astre vital de notre système solaire 

Auteur: Gururaj Wagle 

Type : Gazeux 

Période de rotation : Le Soleil ne tourne pas comme une sphère solide – son équateur tourne plus vite (environ 25 jours terrestres) que ses pôles (environ 35 jours terrestres).  

Période de révolution : Il est au centre du système solaire, mais il tourne autour du centre galactique en 225 millions d’années. 

Rayon : 695 700 km (environ 109 rayons terrestres)   

Gravité de surface : 274 m/s² (une personne de 50 kg aurait l’impression de peser 1400 kg)   

Composition de la surface : hydrogène (~74%), hélium (~24%), et une petite quantité d’éléments plus lourds (~2%) – dont l’oxygène, le carbone, le néon, l’azote, le magnésium, le fer et le silicium. 

Tous les objets du système solaire – les planètes, les astéroïdes et les comètes – tournent autour du Soleil. 

Le Soleil fournit à la Terre la lumière solaire nécessaire à la vie. Si le Soleil disparaissait soudainement, la température de la Terre chuterait à -73°C en un an et les océans gèleraient ! Le Soleil est si grand qu’il peut contenir environ 1,3 million de Terres, ce qui équivaut à la masse d’environ 330 000 Terres ! Le Soleil se trouve à environ 150 millions de kilomètres. La lumière émise par le Soleil met environ 8 minutes et 20 secondes pour atteindre la Terre. Le cœur du Soleil brûle à une température de 15 millions de degrés Celsius, ce qui est suffisant pour fusionner l’hydrogène en hélium. La température à la surface du Soleil est d’environ 5 500 °C. Chaque seconde, il transforme 600 millions de tonnes d’hydrogène en hélium. L’énergie libérée par le Soleil chaque seconde peut alimenter la Terre pendant 500 000 ans ! Malheureusement, nous sommes encore loin de trouver un moyen efficace d’exploiter cette énergie pour répondre à nos besoins… 

Le Soleil est composé d’un noyau riche en hélium et d’une surface riche en hydrogène, comprenant la photosphère, la chromosphère et la couronne. Le cœur du Soleil contient de l’hydrogène (~33 %), de l’hélium (~67 %) et des traces d’éléments plus lourds comme le carbone, l’azote, l’oxygène, le néon, le magnésium, le fer et le silicium. La surface contient de l’hydrogène (~74 %), de l’hélium (~24 %) et les éléments plus lourds (2 %) déjà cités. Le Soleil éjecte du gaz de sa surface par le biais d’éruptions solaires et d’éjections de masse coronale qui créent de magnifiques aurores près des pôles magnétiques de la Terre, mais qui peuvent également perturber les satellites et les réseaux électriques. Le Soleil libère en permanence un flux de particules chargées, appelé vent solaire, qui s’étend bien au-delà de Pluton !  

Même si le soleil est très éloigné, regarder le soleil sans protection adéquate peut endommager gravement et de façon permanente vos yeux en raison de la lumière intense et du rayonnement UV. Il est conseillé de regarder le Soleil à travers des filtres spécifiques ou des lunettes spéciales éclipses et certifiées ! 

Contexte historique et faits amusants : 

De nombreuses civilisations anciennes vénéraient le soleil comme un dieu, notamment les Égyptiens (Râ), les Aztèques (Tonatiuh) et les Grecs (Hélios). On suppose que Stonehenge a été construit pour suivre les mouvements du Soleil. Au XVIe siècle, Nicolas Copernic, mathématicien, astronome et ecclésiastique catholique de la Renaissance, a proposé que le Soleil soit le centre du système solaire et non la Terre. Galilée a ensuite apporté des preuves en observant les taches solaires à l’aide de son télescope. Mais il s’est partiellement aveuglé en observant le soleil ! 

L’hélium est le deuxième élément le plus abondant dans l’univers, mais il est relativement rare sur Terre. Il a été découvert en 1868 dans la lumière du Soleil lors d’une éclipse solaire totale par Pierre Janssen (France) et Norman Lockyer (Royaume-Uni), indépendamment l’un de l’autre. L’élément nouvellement découvert a été baptisé « hélium » en référence au dieu grec du soleil, Hélios.  

Le Soleil est une étoile d’âge moyen, âgée aujourd’hui d’environ 5 milliards d’années. Il est dans sa phase évolutive appelée « séquence principale ». Dans environ 5 milliards d’années, lorsqu’il aura épuisé l’hydrogène contenu dans son noyau, il deviendra une étoile géante rouge, dont l’expansion dépassera l’orbite actuelle de la Terre. Finalement, dans environ 7 milliards d’années, quand il aura épuisé tout son combustible (hydrogène et hélium), le Soleil se réduira à une naine blanche. Le soleil naine blanche rayonnera sa chaleur, devenant progressivement plus faible et plus froid avec le temps, refroidissant éternellement.