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ActuSciences Comment localise-t-on un séisme? En moins d'une heure après un tremblement de terre, on nous annonce son épicentre. Comment arrive-t-on à localiser aussi rapidement et avec autant de précision un séisme? Sachant que les ondes sismiques P se propagent plus rapidement que les ondes S, il est possible de localiser un séisme. Les ondes sismiques sont enregistrées en plusieurs endroits du globe par des appareils (sismographe: il s'agit d'un appareil capable de d'enregistrer les vibrations du roc; ces vibrations sont transmises à une aiguille qui les inscrit sur un cylindre qui tourne à une vitesse constante). L'enregistrement obtenu est du type: L'exemple ci-dessus montre un décalage entre le début d'enregistrement des deux types d'ondes (un retard de 6 minutes des ondes S par rapport aux ondes P). Par ailleurs, les vitesses de propagation des deux types d'ondes dans la croûte terrestre ont été établies et on possède par conséquent des courbes étalonnées (figure ci-dessous) Dans le premier exemple, l'onde P met 4,5 minutes pour franchir une distance de 2000 kilomètres, alors que l'onde S met 7,5 minutes pour parcourir la même distance; il y a un décalage de 3 minutes. Le deuxième exemple, montre que la distance qui correspond à un décalage de 6 minutes est de 5000 km. Ceci ne donne cependant pas le lieu du séisme à la surface du globe. Pour connaître ce point, il faut au moins trois enregistrements (lieux différents).