Comment compare-t-on les séismes?
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Pour mesurer les tremblements de terre, deux échelles sont utilisées:
l'échelle (subjective) de Mercalli et l'échelle (objective) de Richter.
Celle de Richter est pratiquement la seule utilisée actuellement, l'échelle de Mercalli se révélant utile pour évaluer les séismes du passé.
L'échelle de Mercalli a été développée en 1902 et modifiée en 1931. Elle indique l'intensité d'un séisme sur une échelle de I à XII. Cette intensité est déterminée par deux choses:
- l'ampleur des dégâts causés par un séisme
- et la perception qu'a eu la population du séisme
Il s'agit d'une évaluation qui fait appel à une bonne dose de subjectivité. De plus, la perception de la population et l'ampleur des dégâts vont varier en fonction de la distance à l'épicentre, des normes de construction en vigueur dans une région, etc.
L'échelle de Richter a été instaurée en 1935. Elle fournit la magnitude d'un séisme, calculée à partir de la quantité d'énergie dégagée au foyer (figure). Elle se mesure sur une échelle logarithmique ouverte; à ce jour, le plus fort séisme a atteint 9,5 sur l'échelle de Richter (Chili). Le graphique qui suit met en relation, la magnitude des séismes, sur échelle arithmétique, et l'énergie dégagée au foyer, sur échelle logarithmique (notons qu'un séisme de magnitude 8, comme celui de Mexico en 1985 n'est pas 25% plus fort qu'un séisme de magnitude 6 comme celui de Saguenay en 1988, mais 1000 fois plus fort).
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