Comment peser les astres? – L’expérience de Cavendish

L’une des réussites les plus marquantes de la physique newtonienne est l’«explication» correcte des mouvements des corps célestes. Elle nous permet notamment de «peser les étoiles». En observant le mouvement d’une «petite masse» (par exemple une planète) en orbite autour de l’étoile il est possible d’en déduire la masse. Mais dans le calcul est présente la constante gravitationnelle G, a priori inconnue, qu’il faut mesurer expérimentalement. En effectuant une expérience sur Terre, l’expérience dite de Cavendish (un système délicat de masses et d’une balance de torsion), nous trouverons G et par la suite la masse du Soleil.

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