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La RTBF en ligne
2003/10/08 12:35:06
Nobel de Chimie 2003
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Le prix Nobel de chimie 2003 a été attribué mercredi 8 octobre
à l'Américain Peter Agre "pour la découverte des canaux à eau" et
à son compatriote Roderick MacKinnon "pour ses étude sur les canaux à
ions".
Les Américains Peter Agre, 54 ans, et Roderick MacKinnon, 47 ans, figurent parmi les chercheurs les plus jeunes de l'histoire du prix Nobel en général et du prix de chimie en particulier. Leurs travaux ont permis d'"élucider la façon dont les sels (des ions) et l'eau sont transportés à travers la paroi des cellules" des organismes vivants, a motivé l'Académie royale des sciences de Suède. "Ceci est d'une importance capitale pour notre compréhension d'un grand nombre de maladies, rénales, cardiaques, musculaires ou affectant le système nerveux", note l'Académie. "Le prix de cette année illustre la façon dont la biochimie atteint le niveau atomique pour mieux comprendre le processus de la vie".
Découvreur des "canaux à eau", Peter Agre, professeur de biochimie et de médecine à l'Université de médecine Johns Hopkins de Baltimore (nord-est des Etats-Unis) et spécialiste du sang, a mis au jour en 1988 ce que les chercheurs soupçonnaient dès le milieu du XIXe siècle: que les cellules du corps humain disposent de canaux spécifiques pour le transport de l'eau. "Cette découverte décisive a ouvert la porte à de nombreuses études biochimiques, physiologiques et génétiques des canaux pour l'eau chez les bactéries, les plantes et les mammifères", selon les attendus du prix.
Peter Agre a été le premier à mettre en évidence, chez un crapaud d'Afrique australe (le xénope), l'existence d'une protéine "affectée" au transport sélectif des molécules d'eau. Ces protéines, au nombre de 200 dans le règne animal et végétal -dont 10 chez l'homme, sont appelées aquaporines. Essentielles à l'équilibre hydrique du corps, elles jouent un rôle fondamental notamment lors de grandes chaleurs, comme celles qui ont fait cet été des milliers de morts par hyperthermie et déshydratation en Europe.
Roderick MacKinnon, professeur de neurobiologie moléculaire et de biophysique à l'Institut médical Howard Hughes, qui dépend de l'Université Rockefeller de New York (nord-est), a lui fait d'importantes découvertes en 1998 sur les canaux à ions (sels), vitaux au bon fonctionnement du système nerveux et des muscles. Ces canaux contrôlent notamment le rythme cardiaque, les sécrétions hormonales et génèrent les impulsions électriques à la source du transfert d'information dans le système nerveux.
Des recherches tendent à montrer que des mutations
de ces canaux joueraient un rôle fondamental dans
certaines pathologies nerveuses familières, comme
l'épilepsie, et dans la douleur. Cibles de nombreuses toxines,
les canaux à ions peuvent être bloqués ou au contraire stimulés
de manière irréversible. L'homme a ainsi eu recours aux sécrétions
mortelles de certaines espèces animales comme les grenouilles
sud-américaines pour la chasse ou la guerre: en créant
une "tempête électrique", ces poisons entraînent des contractions
musculaires qui coupent la respiration.
Le prix de chimie est le 3ème prix scientifique de la saison
Nobel 2003, après l'annonce lundi et mardi des lauréats en médecine et
physique, tous récompensés pour des travaux aux applications médicales
cruciales. Les lauréats se partageront 10 millions de couronnes suédoises
(1,11 million d'euros) et recevront leur prix le 10 décembre à Stockholm.
Le prix d'économie sera annoncé mercredi vers 14H00 GMT.
La saison Nobel, ouverte jeudi dernier par la littérature,
se refermera vendredi avec le Nobel de la paix, annoncé à Oslo.
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