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ACTUSCIENCES Petite histoire des virus Les virus ont été découverts à la fin du XIXème siècle de façon indirecte grâce à un chercheur allemand, A. MAYER qui travaillait sur les germes d’une pathologie végétale: la mosaïque du tabac. Celle-ci retardait la croissance du plant de tabac et donnait à ses feuilles une coloration tachetée, dite en mosaïque. Mayer observa qu’en mettant deux plantes en contact, l’une saine et l’autre malade, la maladie se propageait et ainsi la plante saine était à son tour infectée, d’où le caractère contagieux de la maladie. Les scientifiques pensaient que c’étaient des bactéries bien plus petites que la moyenne, capables de traverser les parois des filtres en porcelaine les plus serrées dont on savait qu’elle retenait tous les microbes. C’est M. Beijerinck, chercheur hollandais, qui remarqua que l’agent pathogène se reproduisait à l’intérieur de la plante qu’il infectait. On était donc en présence de parasitisme, ce qui n’était pas le cas des bactéries (elles n’ont pas besoin d’hôtes pour se reproduire). De plus, l’alcool inactive l’effet des bactéries, mais ce n’était pas le cas de cet agent pathogène encore inconnu. Enfin, c’est le scientifique Stanley WENDELL qui finit par cristalliser la particule infectieuse, qu’on a pu plus tard observer au microscope électronique. Il fut nommé “virus” signifiant “poison” en latin. … Ce sens évolua progressivement pour finalement être un “principe de transmission de plusieurs maladies contagieuses”. Le virus de la grippe est cultivé en laboratoire en 1940, et ce n'est qu'en 1950 que les trois sérotypes infectant l’homme sont identifiés.