Le terme influenza vient de l’italie. Il fait référence à la croyance médicale ancienne qui considérait que la maladie était sous l’influence de facteurs atmosphériques.
Les premières descriptions de la maladie remontent à Hippocrates au 5ème sicle avant notre ère. Depuis la fin du XIIème siècle, quelques 300 épisodes de la maladie ont été rapportés avec une périodicité moyenne de 2,5 ans.
La première pandémie (=épidémie généralisée) connue date de 1580. Elle débute en Asie et atteint ensuite l’Europe et l’Amérique. Depuis le début du 18ème siècle, on a enregistré plus de 20 pandémies de grippe dont la plus meurtrière fut la grande pandémie de "grippe espagnole" entre 1918 et 191. Elle provoqua le décès de plus de 20 millions de personnes (plus que la première guerre mondiale !!). Deux autres pandémies ont été recensées au 20ème siècle:
La pandémie de "grippe asiatique" de 1957 provoquée par le virus A (H2N2) a fait 98 000 morts aux Etats-Unis.
La pandémie de "grippe de Hong Kong" en 1968 provoquée par le même virus a fait 18 000 morts en France.
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