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ActuSciences Pourquoi Mars plutôt qu'une autre planète? Mars a exercé de tout temps une fascination sur les habitants de la Terre. Aucune autre planète n’a été aussi souvent visitée par des engins spatiaux. Les secrets qu’elle recèle sont toutefois encore difficiles à percer. Il semble même qu’à chaque mission, ces énigmes se multiplient et gagnent en complexité. Au début de l’exploration martienne, on s’attendait à trouver une planète « jumelle » de la Terre, verte, habitée et couverte d’océans. Les sondes Mariner, pionnières de l’étude de la planète rouge au cours des années 1960, ont déçu cette attente, ne découvrant qu’un sol aride. Plus tard, en 1976, les sondes Viking ont cherché en vain des traces de vie. Mars se révélait donc une planète aride, froide et inhabitée, tout le contraire de la Terre. Au-delà de l'intérêt porté à Mars et lié à la potentialité de trouver une forme de vie sur cette planète, c'est le concept de zone habitable qu'il faut préciser... Que faudrait-il pour qu'une vie puissent apparaître sur une autre planète? De l'eau, si l'on s'en réfère à la vie terrestre, vu que c'est la seule forme de vie que nous connaissons et que l'on pourrait reconnaître. Il faudrait donc une planète avec de l'eau liquide. Dans notre système solaire, la zone où cela pourrait se produire est appelée zone habitable; cette zone se situerait entre 128 et 300 millions de km du soleil (notre planète étant située à une distance de 150 millions de km du soleil). Cette zone habitable varie en fonction de la dimension et du type d'étoile, de la dimension et du type de planète, de l'existence ou non sur cette planète d'atmosphère, de la composition de cette atmosphère et des températures de surface de cette planète (voir distances des planètes au soleil).