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ActuSciences Extraits du JT (RTBF) 2 juin 2003 Philippe Deguent La sonde vers Mars : des explications La première sonde spatiale européenne sera lancée dans quelques instants vers la planète Mars. Avant cette minute H, nous avons tout juste le temps de dire un mot de cette mission. Mars la rouge, la planète la plus proche de la Terre, fait rêver les hommes depuis plus d'un siècle. La raison principale de cette fascination, c'est l'espoir d'y découvrir une forme vie, présente ou passée. Plusieurs missions ont déjà été lancées vers la planète et trois sondes s'y sont déjà posées, mais aucune n'a pu trancher la question d'une éventuelle vie martienne. Aujourd'hui, et pour la première fois, l'Agence spatiale européenne, l'ESA, lance une mission vers la planète rouge : Mars Express. Il s'agit d'une sonde double, composée d'un satellite qui restera en orbite de Mars et d'un module baptisé Beagle2, qui atterrira sur la planète et qui a été conçu par des universités britanniques. Mars Express sera lancé ce soir depuis le cosmodrome de Baïkonour par une fusée Soyouz/Fregat. La sonde mettra environ 6 mois, parcourant 400 millions de kilomètres pour atteindre Mars. Juste avant d'y arriver, le jour de Noël, Beagle 2 devrait être larguée pour descendre sur le sol de la planète rouge, freiné par un parachute et protégé du choc de l'atterrissage par de gros airbags. Petit laboratoire, d'à peine 30 kilos, Beagle 2 est équipé de caméras, d'instruments d'analyse et de prélèvement, comme « la taupe » capable de parcourir de petites distances à seulement 15 millimètres par seconde, mais pouvant creuser jusqu'à 1 à 2 mètres de profondeur. Ou encore un bras robotique doté d'une foreuse pour atteindre l'intérieur des roches. Quant au module satellisé de Mars Express, il servira de relais pour les données de Beagle, mais c'est aussi un laboratoire rempli d'instruments qui doivent étudier le sol, le sous-sol et l'atmosphère martienne. Mars Express c'est la première étape européenne dans l'exploration de la planète rouge, une aventure dont le but le plus ambitieux est d'envoyer, vers 2030, une mission habitée sur Mars.