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ActuSciences Notion de radioactivité De tout temps, les êtres vivants ont été exposés à la radioactivité naturelle. Sur une planète comme la Terre, cela ne les a pas gênés. Les hommes ne s'en doutaient d'ailleurs pas; c’est en 1896 que l'humanité a pris conscience de l'existence de rayonnements avec la découverte du physicien français Henri Becquerel. La radioactivité est une propriété des noyaux instables (ceux ayant un excès de protons ou de neutrons). Lorsque ces noyaux instables se désintègrent (c’est-à-dire qu’ils se transforment en émettant des particules jusqu'à ce qu'ils deviennent stables), ils émettent des rayonnements qui peuvent être de trois types : le rayonnement alpha le rayonnement bêta le rayonnement gamma Le rayonnement alpha et le rayonnement bêta sont dus à un réarrangement interne du noyau et correspondent à une éjection de particules. Le rayonnement alpha est arrêté par une simple feuille de papier tandis que le rayonnement bêta est arrêté par une feuille d'aluminium de quelques millimètres d'épaisseur. Le rayonnement gamma est un rayonnement électromagnétique (de même nature que la lumière). Il correspond à une libération d'énergie par le noyau. Il est atténué par une forte épaisseur de plomb ou de béton et est généralement consécutif à un rayonnement alpha ou bêta. Ces rayonnements apparaissent également sous certaines contraintes ou spontanément. Un noyau atomique peut en effet : soit se scinder en deux morceaux à peu près égaux, on parle de fission soit s'agglomérer avec un autre noyau, on parle de fusion