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ActuSciences Classification des éléments chimiques De tout temps, l’homme a essayé de classer les différentes substances qui nous entourent. Depuis les Grecs jusqu’au 19ème siècle, c’est une approche purement philosophique qui prévaut (Leucipe définit l’atome en 445 av. J.-C.). Il faudra attendre le 19ème siècle pour avoir une approche « scientifique » de la classification des éléments qui constituent tout ce qui nous entoure. Les premières classifications commencèrent dès 1817, on observa alors l'existence de "triades", des séries de trois éléments voisins chimiquement. Par exemple, le calcium (Ca, numéro 40 dans le tableau de classification), le strontium (Sr=88) et le baryum (Ba=137)) forment une triade, car ces éléments appartiennent à une même famille chimique. Vers 1850, les chimistes avaient réussi à identifier quelque 20 triades, c'est-à-dire environ 60 éléments. C’est Mendeleev qui prit conscience, à partir des observations faites sur quelques séries d'éléments, de l'existence d'une loi naturelle fondamentale : "les propriétés des corps simples (…) sont une fonction périodique de la grandeur du poids atomique". Il insista sur le fait qu'il y avait une diminution ou une augmentation régulière dans les valences (valence = nombre d'atomes d'hydrogène susceptibles de se combiner avec un atome d'un corps) des éléments. Il découvrit que lorsqu'il mettait en colonnes des éléments de même valence, ils présentaient des concordances dans différents caractères chimiques. Mendeleïev disposa son tableau de façon à ce que la périodicité y apparaisse clairement, les éléments y étant classés verticalement. Mendeleïev classa 63 éléments en fonction de leur poids atomique. Il constitua ainsi le fameux "tableau périodique des éléments chimiques". Convaincu de la portée de sa loi, il laissa certaines places vides dans son tableau...pour les scientifiques suivants. En 1908, l'année après son décès, le tableau comprenait 86 éléments. Le nombre d'éléments découverts augmenta avec rapidité. L'élément 101, le Mendélévium (Md) a été nommé comme ceci en reconnaissance des travaux de Dimitri Ivanovitch Mendeleïev. Actuellement, le tableau comprend plus de 110 éléments (seuls les 92 premiers existent à l’état naturel (le plus lourd étant l’Uranium), les autres sont créés artificiellement dans des laboratoires, à l'aide d'accélérateurs de particules; le dernier en date (en 2000, aux USA) porte le numéro 118 et a pu être décelé pendant quelques secondes avant sa désintégration !).